Erlang (II) Aprendiendo lo básico

Erlang. Erlang. Erlang. ¿Por dónde empezar a aprender?

Pues por muchos sitios. Hay un montón de documentación disponible, y un montón de tutoriales. Es suficiente con buscar un poquitín, para encontrarse con material de mucha calidad. Hoy recopilaré las fuentes que me han ido ayudando a aprender lo poco que sé de Erlang.

He decicido no hacer otro manual de Erlang mas, ya que toda la informaicón que se puede encontrar en Internet es mas que suficiente, y lo único que estaría haciendo sería repetir contenido.

[¿Qué es erlang?]
Lo explico con mis palabras (seguro que con inexactitudes e imprecisiones) y después pongo un par de enlaces ineresantes y un poco mas serios. Erlang es un lenguaje de programación funcional, de propósito general y altamente enfocado a la concurrencia. Se creó por la compañía Ericsson para ser usado en temas relacionados con la telefonía (programación de PBX, etc). Una de las características de la telefonía es que necesita acceptar mucha concurrenicia (número de llamadas al mismo tiempo), tiene que ser tolerante a fallos (si una llamada ocasiona un problema, las demás llamadas deben continuar), tiene que tener un downtime mínimo por lo que implementa un sistema de cámbio de código "en caliente" (ya que siempre hay llamadas establecidas, y una parada de sistema significa dejara sin servicio a los clientes), no existen datos comparitos, ( de este modo se eliminan muchos problemas de concurrencia y bloqueos ), los procesos, también llamados Agentes o Actores, son partes de código que se ejecutan de modo independiente, y que se comunica entre otros procesos mediante mensajes (no son procesos de Sistema, estos "procesos" son gestionados por la máquina virtual de Erlang ). Crear Actores (o procesos) de Erlang es *muy* barato computacionalmente, o sea 1µs. En C# o Java crear un proceso (de sistema) tarda unos 300µs. En erlang se pueden crear literalmente millones de procesos, mientras que en Java/C# no se puede crear mas que unos 2.000. Otra característica muy chula del lenguaje es que estos Procesos-Erlang (o también llamados Agentes o Actores) se pueden ejecutar en cualquier Core o CPU de tu ordenador. De hecho, se pueden ejecutar en otra máquina especificando un parámetro adicional. Esto nos dá la libertad de poder escalar horizontalmente de una manera increíble. Normalmente el mismo Erlang ya hará uso de toda la capacidad de procesamiento de un mismo ordenador (usando todos sus cores), de manera transparente para el usuario y sin tener que programar un línea de código adicional. Pero si se añade una máquina más, es tan simple como decirle a Erlang "'ei! Te he añadido mas recursos. ¡Úsalos!".... y punto :)

Bueno, vayamos con las definiciones mas serias.

Obviamente tenemos la web de wikipedia, pero la vamos a usar sólo para echarle un vistazo general a las definiciones de qué es Erlang y ver un poquito cómo se vé el código en este lenguaje. Erlang es un lenguaje funcional, lo que quiere decir que hace uso intensivo de recursividad y demás. Las variables solo pueden ser asignadas una vez (sisi, literalmente. Solo una vez. Divertido, ¿verdad?). Que estos conceptos no te asusten. Es simplemente cambiar el chip. En uno de los manuales que enlazaré mas adelante se explica todo, y queda todo muy claro.

Después lo mejor será que el mismo Joe Armstrong, uno de los creadores principales de Erlang, nos cuente sus bondades (las de Erlang, no las suyas). Hay otra charla exactamente igual en contenido pero para un publico mas senior (o mas enterprise, no lo tengo muy claro) y por lo tanto menos divertida. Esta está muy chula.

[Empezando a jugar]
Para ir metiéndonos en tarea, podemos echarle un vistazo al curso de la web oficial de Erlang, que dicen que está un poco desfasado, pero está muy bien explicado cómo usar las features claves del lenguaje. Todo muy escueto, pero bastante útil para entender los conceptos básicos y saber qué nos vamos a encontrar. Hay cinco módulos: History, Sequential Programming, Concurrent Programming, Error handling y Advanced Topics. Recomiendo que se lean con calma e intentando entender todo lo que se pueda. También hay un apartado de ejercicios para practicar lo aprendido. Muy útil.

Y aquí viene el punto fuerte. La guía definitiva. Learn you some Erlang[1]. La polla en bicicleta. Cuando acabe de leerme la guía entera me voy a poner en contacto con el tío y le mandaré 50€ para que se vaya a tomar unas cervecitas al bar, porque la verdad que se lo ha currado. Son 30 capítulos. Cada uno explica una parte de Erlang. Empieza primero con la história, cómo instalar el intérprete de erlang, tipos de datos, los módulos, la sintaxis de las funciones y los pattern matching, recursividad, funciones de alto nivel, errores y excepciones, concurrencia, multiprocesos, y un laaaaaaargo etc. Una pasada, oye.

Ya en la introducción el autor dice que es necesario unos conocimientos básicos de programación en lenguajes imperativos (Python, C/C++, Java, Ruby...) y que no hace falta tener conocimientos de lenguajes funcionales (Scala, Haskel, CLisp, Clojure....). Vamos, que empieza des de cero y es muy fácil de ir siguiendo. Todo está con ejemplos de código que podemos ir siguiendo nosotros mismos ( y debemos hacerlo ), y hasta te dá los códigos fuente de todos los programillas que se van creando durante el curso/libro.

Otra cosa muy buena que tiene el autor es que te cuenta lo que es Erlang, y no te lo intenta vender. Te cuenta sus cosas buenas, y sus cosas malas. Para lo que sirve, y para lo que no sirve. Normalmente las guías siempre te dicen: "aprende a programar en el mejor leguaje de programación del mundo" ( yo almenos tengo dos libros en casa que en la portada aparece este lema, siendo lenguajes de programación distintos ). El autor siempre intenta explicarte las bondades del lenguaje, pero te dice cuáles son sus limitaciones. Muy chulo, la verdad.

[Otra información interesante]
Hay una pregunta en Stack Overflow sobre por qué los procesos de Erlang son mas eficientes que los Threads del SO que es muy interesante. También tenemos otra entrada (que sinceramente todavía no he probado[2]) sobre plugins de Erlang para el Vim (resaltado de sintaxis, introspección en los módulos, completion... lo típico, vamos).

Hay otra página, de un tal Richard Jones co-fundador de Last.fm, en donde explica cómo construir una aplicación de un millón de usuarios en Erlang. Son tres entradas muy muy interesantes. Yo me lo leí cuando empezaba con Erlang y me fascinó, aunque sinceramente me enteré de poco. Ahora cada vez lo entiendo mas, y lo utilizo como referéncia para ir cogiendo ideas y ver cómo ha solucionado algunos problemas.

Otro artículo interesante, aunque mucho mas específico, es un ejemplo práctico de cómo usar el framework web MochiWeb. Si quieres crear un servidor web, MochiWeb te puede solucionar la papeleta. Es muy ligero, y te dá todos los recursos necesarios para manejar los request/responses. En éste artículo te explican cómo crear un pequeño dispacher de los requests que llegan, y un modo de devolver las respuestas de manera simple.

Y nada, de momento esto es todo. Te animo a que le des una oportunidad. No es difícil: Es diferente. Pero muy divertido, y con el que se pueden hacer cosas realmente chulas. Yo estoy difrutando un montón. Para cualquier cosa, dudas, preguntas o aclaraciones, no dudes en dejar tu comentario.

Un saludo, Jan.

Edit: Añado otro vídeo muy chulo de Joe Armstrong.

Edit[2]: Vale, ya he probado el pluguin para el Vim y aquí están mis impresiones.

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[1] Hay un grupo en argentina que está traduciendo este magnífico trabajo, para al que no le vaya demasiado bien esto del inglés.